神さまというものをお祀りしていくような所は、日本でも古代からあるのです。しかしながら、最初から今と同じような社殿というものがあったのではないのです
古代には、大本であったり、もしくは巨岩や、または山などといったものは、神さまがそこに降りてくるような場所、そして鎮座される場所であるというように考えられていたのです。そして、その様な場所の周辺は神聖なる場所であるとされていました。
そこにはやがて臨時の祭場といったようなものを設けていくようになっていき、その後、風雨をしのいでいくために、さまざまな建物が建設されていきました。そして、さらに中国などにある寺院建築からの影響があり、徐々に変形していき今日のような神社になりました。
神社にあるような建造物などを、総称してそれらを社殿と呼ぶのです。そして、そこには、御祭神といったものや、御神体というものが祀られているような、本殿（ほんでん）があり、そして本殿の前にあって、そして訪れた参拝者が拝礼をしていく建物であるような拝殿というもの、また、神さまに対してお供え物をしていくための建物である幣殿というもの、そして御饌殿と呼ばれる、神さまにお供えをしていく食事を準備するための建物であったり、ほかにも神楽殿（かぐらでん）であったり、さらに舞殿（ぶでん）という、奉納をしていくために神楽であったり、舞を行っていく建物や、心身を共に清浄にしていくために、しっかりとお祓いを行っていくための建物である祓殿（はらえでん）などといったようなものが含まれます。
当然なのですが、ここで紹介したような建造物が、全国全部の神社に存在しているというようなわけではなくて、それぞれの神社の大きさなどによって変わってきます。
また、神社の呼び方（称号）には、一般的な神社というものだけではなく、神宮であったり、宮（ぐう）であったり、もしくは大社（たいしゃ）、そして社などといったものがあります。
これらは、各々の神社がどのような由緒なのかということに基づいて、独自に定められているのです。特に神宮というような称号は、明治神宮であったり、もしくは熱田神宮といったように、皇室に対しての深いつながりがあるような神社でなのです。
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